Introduction
L’Islam autorise-t-il l’esclavage ? Cette question, fréquemment soulevée, mérite une réponse complète et nuancée. Ni l’apologétique aveugle ni la condamnation anachronique ne rendent justice à la complexité historique de ce sujet.
Ce que je vais démontrer :
- L’Islam n’a pas créé l’esclavage — il a hérité d’une institution universelle
- L’Islam a introduit des réformes sans précédent
- L’objectif coranique était l’extinction progressive de cette pratique
- Des pays musulmans ont aboli l’esclavage avant plusieurs pays occidentaux
L’esclavage avant l’Islam : un phénomène universel
Une institution mondiale
L’esclavage n’était pas une particularité arabe. Il existait dans toutes les grandes civilisations :
| Civilisation | Caractéristiques |
|---|---|
| Rome antique | ~25-40% de la population était esclave |
| Grèce antique | Aristote le justifiait comme « naturel » |
| Égypte pharaonique | Esclavage massif documenté |
| Perse sassanide | Système d’esclavage élaboré |
| Inde ancienne | Système de castes et servitude |
| Chine impériale | Esclavage domestique et agricole |
| Arabie préislamique | Esclaves sans aucun droit |
Le traitement des esclaves avant l’Islam
En Arabie préislamique, les esclaves :
- N’avaient aucun droit légal
- Pouvaient être tués sans conséquence
- Étaient considérés comme du bétail
- N’avaient aucune voie vers la liberté
Les réformes révolutionnaires de l’Islam
1. Reconnaissance de l’humanité des esclaves
Pour la première fois dans l’histoire de la région, les esclaves furent reconnus comme êtres humains à part entière :
« Vos esclaves sont vos frères. Allah les a placés sous votre autorité. Celui qui a son frère sous son autorité doit le nourrir de ce qu’il mange et l’habiller de ce qu’il porte. Ne leur imposez pas des tâches qu’ils ne peuvent accomplir. Et si vous leur imposez une tâche difficile, aidez-les. »
— Sahih al-Bukhari 30
2. Interdiction des mauvais traitements
Le Prophète ﷺ a établi des règles strictes :
« Quiconque gifle son esclave ou le frappe, son expiation est de l’affranchir. »
— Sahih Muslim 1657
« Un homme vint au Prophète ﷺ et dit : “Ô Messager d’Allah, combien de fois dois-je pardonner à mon serviteur ?” Il répondit : “Soixante-dix fois par jour.” »
— Sunan al-Tirmidhi
3. Égalité spirituelle
Le Coran établit une égalité fondamentale devant Allah :
« Ô hommes ! Nous vous avons créés d’un mâle et d’une femelle, et Nous avons fait de vous des nations et des tribus, pour que vous vous entre-connaissiez. Le plus noble d’entre vous, auprès d’Allah, est le plus pieux. »
— Coran 49:13
Cette égalité s’appliquait pleinement aux esclaves : mêmes actes d’adoration, même accès au Paradis.
4. Le droit de rachat (Mukataba)
Le Coran institue le droit pour l’esclave de racheter sa liberté :
« Ceux de vos esclaves qui cherchent un contrat d’affranchissement, concluez ce contrat avec eux si vous reconnaissez du bien en eux. Et donnez-leur des biens d’Allah qu’Il vous a accordés. »
— Coran 24:33
Ce verset :
- Oblige le maître à accepter le contrat si l’esclave est capable
- Ordonne d’aider financièrement l’esclave à se racheter
L’affranchissement comme acte méritoire
Une voie vers le Paradis
L’Islam a fait de l’affranchissement l’un des actes les plus méritoires :
« Quiconque affranchit un esclave croyant, Allah affranchira chacun de ses membres du Feu, membre pour membre. »
— Sahih al-Bukhari, Sahih Muslim
Expiation des péchés (Kaffara)
Le Coran prescrit l’affranchissement d’un esclave comme expiation pour plusieurs fautes :
Meurtre involontaire :
« Quiconque tue un croyant par erreur doit affranchir un esclave croyant. »
— Coran 4:92
Rupture du serment :
« L’expiation en sera de nourrir dix pauvres… ou d’affranchir un esclave. »
— Coran 5:89
Dhihar (formule de répudiation) :
« Ceux qui prononcent le dhihar contre leurs épouses puis reviennent sur ce qu’ils ont dit devront affranchir un esclave. »
— Coran 58:3
Rupture du jeûne :
L’expiation inclut l’affranchissement d’un esclave (Sahih al-Bukhari).
La Zakat
Une partie de l’impôt religieux (zakat) est explicitement destinée à l’affranchissement :
« Les aumônes ne sont destinées qu’aux pauvres, aux indigents… à l’affranchissement des jougs… »
— Coran 9:60
Compagnons illustres issus de l’esclavage
L’Islam a élevé d’anciens esclaves aux plus hautes positions, démontrant concrètement l’égalité prônée.
Bilal ibn Rabah رضي الله عنه
- Origine : Esclave abyssin (éthiopien)
- Conversion : Parmi les premiers musulmans
- Épreuve : Torturé par son maître Umayya ibn Khalaf pour sa foi
- Affranchissement : Racheté par Abu Bakr
- Honneur : Premier muezzin de l’Islam, choisi personnellement par le Prophète ﷺ
- Statut : L’un des Compagnons les plus honorés
Le Prophète ﷺ a dit à son sujet : « J’ai entendu le bruit de tes pas devant moi au Paradis. » (Bukhari)
Zayd ibn Haritha رضي الله عنه
- Origine : Esclave offert à Khadija, puis au Prophète ﷺ
- Statut : Affranchi et adopté par le Prophète ﷺ
- Nom : Appelé « Zayd ibn Muhammad » avant l’interdiction de l’adoption plénière
- Commandement : Nommé commandant d’armées musulmanes
- Honneur : Seul Compagnon mentionné par son nom dans le Coran (33:37)
Salman al-Farisi رضي الله عنه
- Origine : Esclave perse, ancien zoroastrien puis chrétien
- Affranchissement : Le Prophète ﷺ a aidé à le racheter
- Contribution : A proposé la stratégie du fossé (Khandaq) lors du siège de Médine
- Parole du Prophète ﷺ : « Salman est des nôtres, les Gens de la Maison »
'Ammar ibn Yasir رضي الله عنه
- Origine : Famille d’esclaves affranchis
- Épreuve : Toute sa famille torturée pour l’Islam ; sa mère Sumayya fut la première martyre
- Statut : Compagnon éminent, commandant militaire
L’abolition progressive : intention divine
Le modèle de l’interdiction de l’alcool
Allah a utilisé une approche progressive pour l’alcool :
Étape 1 — Mise en garde (Coran 2:219)
Étape 2 — Interdiction partielle (Coran 4:43)
Étape 3 — Interdiction totale (Coran 5:90)
Pourquoi pas une interdiction immédiate ?
L’économie et la structure sociale de l’Arabie (et du monde entier) dépendaient de l’esclavage. Une abolition brutale aurait :
- Déstabilisé complètement la société
- Laissé des millions de personnes sans ressources ni compétences
- Provoqué des famines et des guerres civiles
La stratégie coranique
L’Islam a choisi une approche en étranglement progressif :
- Tarir les sources : Limiter l’acquisition de nouveaux esclaves
- Multiplier les voies de sortie : Affranchissement comme expiation, zakat, mukataba
- Améliorer le traitement : Rendre l’esclavage moins « rentable » pour les maîtres
- Établir l’égalité spirituelle : Saper la justification idéologique
Le témoignage de 'Umar ibn al-Khattab
'Umar, le deuxième calife, a dit cette phrase célèbre :
« Depuis quand avez-vous réduit les gens en esclavage alors que leurs mères les ont mis au monde libres ? »
Cette parole, adressée à 'Amr ibn al-'As, gouverneur d’Égypte, montre la direction vers laquelle l’Islam tendait.
Chronologie comparative de l’abolition
Les pays musulmans en avance
| Pays | Année d’abolition | Contexte |
|---|---|---|
| Tunisie | 1846 | Sous Ahmed Bey, influencé par des convictions religieuses |
| Empire Ottoman | 1847-1857 | Abolition progressive |
| Égypte | 1895 | Sous influence britannique |
| Maroc | 1922 | Sous le protectorat |
Comparaison avec l’Occident
| Pays | Année d’abolition |
|---|---|
| Grande-Bretagne | 1833 |
| France | 1848 |
| États-Unis | 1865 |
| Brésil | 1888 |
La Tunisie a aboli l’esclavage 19 ans avant les États-Unis.
Ahmad Baba al-Timbukti (1556-1627)
Ce grand savant africain a écrit un traité (Mi’raj al-Su’ud) argumentant contre l’esclavage des Africains musulmans, démontrant que les savants musulmans ont lutté contre les abus de la traite.
Réponse aux objections courantes
« Mais l’esclavage sexuel était permis ! »
Contexte : Les « ce que vos mains droites possèdent » (ma malakat aymanukum) dans le Coran fait référence aux captives de guerre.
Réponses des savants :
- C’était une alternative à l’exécution ou l’abandon (sort habituel des captives)
- Les enfants nés de ces unions étaient libres et reconnus
- La mère d’un enfant du maître (umm walad) ne pouvait plus être vendue et était libre à la mort du maître
- Le mariage avec affranchissement était recommandé
« Le Coran ne l’a pas explicitement interdit »
Réponse : Le Coran n’a pas non plus explicitement interdit :
- Les drogues modernes
- La corruption financière sophistiquée
- La pollution environnementale
L’Islam établit des principes que les juristes appliquent aux réalités nouvelles. Les principes coraniques (justice, dignité humaine, liberté) mènent logiquement à l’abolition.
« Des musulmans pratiquent encore l’esclavage »
Réponse : Les actes de certains musulmans ne définissent pas l’Islam. Des groupes comme Daesh sont condamnés par l’écrasante majorité des savants musulmans. Aucune institution islamique reconnue ne soutient l’esclavage aujourd’hui.
La position des savants contemporains
Consensus actuel
Les institutions islamiques majeures (Al-Azhar, ISESCO, Ligue islamique mondiale, Conseil Européen de la Fatwa) s’accordent unanimement :
- L’esclavage est aboli et doit le rester
- Les conventions internationales contre l’esclavage sont conformes à l’Islam
- Toute forme de servitude moderne est haram
La théorie des Maqasid
Selon la théorie des objectifs de la Charia :
- L’objectif : préserver la dignité humaine, gérer les conflits
- Le moyen historique : l’esclavage encadré
- Les moyens modernes : conventions de Genève, prisonniers de guerre avec droits, réinsertion
Le moyen change, l’objectif reste.
Conclusion
L’Islam n’a pas créé l’esclavage — il a hérité d’une institution universelle vieille de millénaires. Sa réponse fut révolutionnaire pour son époque :
- Reconnaissance de l’humanité des esclaves
- Droits sans précédent
- Voies multiples vers la liberté
- Égalité spirituelle totale
- Intention d’extinction progressive
Juger l’Islam du VIIe siècle sur l’esclavage tout en ignorant que les « Lumières » européennes ont coexisté avec l’esclavage atlantique est une incohérence intellectuelle.
L’héritage islamique sur cette question est celui de Bilal, de Zayd, de Salman — des hommes qui, partis de l’esclavage, sont devenus des piliers de la civilisation islamique.
Sources et références
Sources primaires
- Sahih al-Bukhari — Livre de l’affranchissement (Kitab al-'Itq)
- Sahih Muslim — Chapitres sur les esclaves et l’affranchissement
- Sunan Abu Dawud — Règles sur le traitement des esclaves
Sources historiques
- Ahmad Baba al-Timbukti — Mi’raj al-Su’ud (XVIIe siècle)
- Ibn Kathir — Al-Bidaya wa al-Nihaya
Études contemporaines
- Dr. Jonathan Brown — Slavery and Islam (2019) — Analyse académique complète
- Bernard Lewis — Race and Slavery in the Middle East (1990)
- M’hamed Oualdi — Travaux sur l’esclavage au Maghreb
Jurisprudence
- Ibn Qudama — Al-Mughni
- Al-Nawawi — Al-Majmu’