🌍 Une expansion pacifique
Contrairement à l’image souvent véhiculée, l’islamisation de vastes régions d’Afrique et d’Asie du Sud-Est ne s’est pas faite par la conquête militaire mais principalement par :
- Le commerce : les marchands musulmans, réputés pour leur honnêteté, établirent des réseaux commerciaux à travers l’océan Indien et le Sahara
- Les confréries soufies : les maîtres spirituels attirèrent les populations locales par leur exemple de piété et de compassion
- Le mariage : les commerçants musulmans épousèrent des femmes locales, créant des familles et des communautés mixtes
- Le savoir : les oulémas et les étudiants diffusèrent la connaissance islamique
🌴 L’Islam en Afrique de l’Est
Les cités swahilies
Dès le VIIe siècle, des marchands arabes et persans s’installèrent sur les côtes de l’Afrique de l’Est (actuel Kenya, Tanzanie, Mozambique). Ils fondèrent des cités-États prospères : Kilwa, Mogadiscio, Mombasa, Zanzibar.
La civilisation swahilie naquit de la rencontre entre les cultures bantoues et l’Islam. La langue swahili elle-même est un mélange de bantou et d’arabe. Kilwa, décrite par Ibn Battuta au XIVe siècle comme « l’une des plus belles et des plus raffinées des villes », dominait le commerce de l’or et de l’ivoire.
🏜️ L’Islam en Afrique de l’Ouest
Les empires sahéliens
L’Islam atteignit l’Afrique de l’Ouest via les routes commerciales transsahariennes dès le VIIIe siècle. Les grands empires du Sahel adoptèrent l’Islam progressivement :
- L’Empire du Ghana (VIIIe-XIe siècle) : les marchands musulmans y étaient influents
- L’Empire du Mali (XIIIe-XVe siècle) : Mansa Moussa (1312-1337) est resté dans l’histoire comme l’homme le plus riche de tous les temps. Son pèlerinage à La Mecque en 1324, accompagné de milliers de personnes et de tonnes d’or, stupéfia le monde entier. À son passage au Caire, il distribua tant d’or que le cours du métal s’effondra pendant une décennie
- L’Empire Songhaï (XVe-XVIe siècle) : sous Askia Muhammad, l’empire devint un centre majeur du savoir islamique
Tombouctou — Cité du savoir
Tombouctou, au Mali, devint l’un des plus grands centres intellectuels du monde musulman. L’Université de Sankoré accueillit jusqu’à 25 000 étudiants. Des centaines de milliers de manuscrits y furent produits et conservés, traitant de théologie, de jurisprudence, d’astronomie, de médecine et de mathématiques.
Ces manuscrits de Tombouctou, redécouverts au XXe siècle, témoignent de la richesse intellectuelle de l’Afrique musulmane, souvent méconnue.
🌊 L’Islam en Asie du Sud-Est
Les marchands musulmans
L’Islam atteignit l’Indonésie et la Malaisie dès le XIIIe siècle, porté par les marchands musulmans indiens, persans et arabes qui dominaient le commerce maritime de l’océan Indien.
Les premières conversions eurent lieu dans les ports marchands du nord de Sumatra (le sultanat de Samudra-Pasai, vers 1290). Ibn Battuta, qui visita Samudra en 1345, y trouva un sultan pratiquant le madhab shafi’ite.
Les sultanats malais
L’islamisation s’accéléra avec la conversion du Sultanat de Malacca au XVe siècle. Malacca, au croisement des routes maritimes entre la Chine et l’Inde, devint un puissant centre de diffusion de l’Islam dans toute la région.
De Malacca, l’Islam se répandit vers :
- Java (sultanats de Demak puis de Mataram)
- Les Philippines (sultanat de Sulu, sultanat de Maguindanao)
- Bornéo (sultanat de Brunei)
- Les îles Moluques
Le rôle des Wali Songo
À Java, les Wali Songo (les « Neuf Saints ») sont vénérés comme les propagateurs de l’Islam. Ces prédicateurs soufis adaptèrent intelligemment leur message aux cultures locales, utilisant le wayang (théâtre d’ombres) et la musique traditionnelle pour enseigner l’Islam. Leur approche graduelle et respectueuse des traditions locales explique le caractère souvent modéré de l’Islam indonésien.
🌐 L’Islam en Afrique et en Asie aujourd’hui
Les fruits de cette diffusion pacifique sont impressionnants :
- L’Indonésie est le pays musulman le plus peuplé du monde (environ 230 millions de musulmans)
- La Malaisie et Brunei sont des États à majorité musulmane prospères
- L’Afrique subsaharienne compte environ 250 millions de musulmans
- Le Nigeria est le pays africain avec la plus grande population musulmane
Ces régions, islamisées principalement par le commerce et la spiritualité soufie, rappellent que l’expansion de l’Islam ne se résume pas aux conquêtes militaires. La douceur, le commerce honnête et l’exemple personnel furent souvent les vecteurs les plus efficaces.
Le Prophète ﷺ a dit : « Le meilleur des hommes est celui qui est le plus utile aux autres. »
— Al-Mu’jam al-Awsat d’At-Tabarani ; authentifié par Al-Albani dans As-Silsila as-Sahiha, n°426